Quand tailler l'olivier : le bon calendrier et les erreurs qui coûtent la récolte

La question revient chaque année, toujours à la même période : quand tailler l'olivier ? La réponse courte est « à la fin de l'hiver ». La réponse utile est un peu plus longue, car entre une oliveraie du Salento et une autre au bord du lac de Garde, il y a bien deux mois d'écart, et parce que le bon mois ne sert à rien si l'on taille mal ensuite.

Vous trouverez ci-dessous le vrai calendrier, la logique derrière les dates et les six erreurs qu'on nous raconte le plus souvent quand on nous appelle après avoir perdu une récolte.

Le principe : on taille quand l'arbre ne risque rien et ne travaille pas

L'olivier est persistant et n'entre jamais en repos complet comme un pommier. Cela change tout. La bonne fenêtre pour la taille d'hiver est celle où deux conditions se rencontrent :

• le risque de fortes gelées est passé — l'olivier souffre beaucoup du froid, et un arbre fraîchement ouvert par les coupes en souffre encore plus ;
• le débourrement n'a pas encore commencé — tailler une fois la pousse lancée, c'est gaspiller une énergie que l'arbre a déjà dépensée.

Entre ces deux conditions se trouve la fenêtre. Elle est étroite et se déplace avec la latitude et l'altitude.

Le calendrier, région par région

Sud et îles (Pouilles, Calabre, Sicile, Basilicate ionienne)

De fin février à fin mars. Dans les zones côtières les plus douces, on peut commencer dès la fin février. C'est la fenêtre la plus longue d'Italie : profitez-en pour étaler le travail au lieu de le concentrer sur deux week-ends.

Centre (Toscane, Ombrie, Marches, Latium, Abruzzes vallonnées)

De mars à début avril. L'erreur classique ici est de commencer trop tôt en profitant d'une semaine de soleil en février : puis le froid revient et les coupes fraîches paient l'addition.

Nord et zones intérieures d'altitude

De fin mars à fin avril, parfois même la première semaine de mai en altitude. Mieux vaut tard que gelé.

La règle pratique qui marche partout : regardez les amandiers et les pêchers du coin. Quand ils sont en fleur depuis un moment et que les nuits restent durablement au-dessus de zéro, la fenêtre de l'olivier est ouverte.

Pourquoi on ne taille pas en automne (même si cela semble pratique)

La récolte se termine entre octobre et décembre, les outils sont déjà au champ, la tentation de tailler juste après est très forte. C'est de loin l'erreur la plus répandue.

Une coupe faite en novembre reste ouverte tout l'hiver : pluie, humidité et froid travaillent la plaie pendant des mois avant que l'arbre ait la force de cicatriser. De plus, on retire à l'arbre le feuillage qui lui sert de protection thermique juste au moment où le froid arrive. Ceux qui taillent en automne s'en aperçoivent deux ans plus tard, quand la production baisse et que les vieilles branches n'ont pas été remplacées.

Même chose pour août : à cette période, l'arbre différencie les bourgeons floraux de l'année suivante. Tailler à ce moment-là, c'est décider sans le savoir d'avoir moins d'olives.

La seule taille d'été qui ait du sens : la taille en vert

Entre juin et juillet, on peut intervenir légèrement, et c'est utile. Il ne s'agit pas d'une vraie taille : on retire à la main ou avec un sécateur léger les gourmands (les pousses verticales qui partent des charpentières) et les rejets (ceux qui partent du pied).

Ce sont des rameaux qui ne produiront jamais et qui, en attendant, consomment sève et lumière. Les retirer en juin, quand ils sont encore herbacés, prend dix minutes par arbre et réduit beaucoup le travail de la taille d'hiver suivante. Veillez toutefois à en laisser quelques-uns sur les charpentières comme tire-sève : ils maintiennent la circulation dans les parties les plus vieilles.

Avant de couper : où cet arbre fait-il ses olives ?

C'est la partie qui fait la différence entre une taille et un éclaircissage au hasard.

L'olivier fructifie sur les rameaux de l'année précédente. Pas sur le vieux bois, pas sur les pousses de l'année. Les rameaux qui porteront les olives sont les fins, souples, souvent tournés vers le bas ou vers l'extérieur, qui ont poussé la saison passée.

Il en découle deux conséquences pratiques :

• le travail du tailleur est de renouveler, c'est-à-dire retirer le bois qui a déjà produit pour faire place à de nouveaux rameaux qui produiront l'an prochain ;
• les rameaux retombants ne sont pas des rameaux « à nettoyer » : ce sont souvent les plus chargés en bourgeons floraux. Les supprimer systématiquement pour faire propre est l'un des moyens les plus rapides de vider une oliveraie.

La forme : gobelet polyconique, mais sans intégrisme

La forme de conduite la plus répandue en Italie est le gobelet polyconique : un tronc bas, la charpente des branches principales à environ 0,8-1,2 mètre du sol, 3-4 charpentières qui s'ouvrent vers l'extérieur avec une inclinaison d'environ 45 degrés, et le centre de la frondaison dégagé.

Cela fait entrer la lumière et l'air dans l'arbre : l'olivier produit là où arrive le soleil, et une frondaison fermée est aussi une frondaison humide, donc plus exposée aux maladies fongiques. Le tronc bas, c'est pour vous : pour travailler sous la frondaison sans échelle.

Cela dit, toutes les variétés n'ont pas le même port. Une Leccino et une Frantoio ne se comportent pas comme une Coratina ou une Nocellara. Imposer la même géométrie à n'importe quel arbre est une erreur : la forme s'adapte au port naturel de la variété, pas l'inverse.

La coupe bien faite

• Nette et inclinée. Une surface inclinée ne retient pas l'eau de pluie ; une surface déchiquetée reste ouverte bien plus longtemps.
• Pas de chicots. Le bout de branche laissé en l'air ne cicatrise pas : il sèche et devient une porte d'entrée.
• Pas de coupes à ras. Couper au ras de la branche porteuse retire à l'arbre le bourrelet, c'est-à-dire le tissu qui sert justement à refermer la plaie.
• Outils désinfectés. C'est le point que presque personne ne respecte et celui qui coûte le plus cher. La tuberculose de l'olivier (Pseudomonas savastanoi) se transmet par les coupes, et le vecteur principal est la lame qui passe d'un arbre à l'autre. Un vaporisateur de désinfectant dans la poche et un passage sur la lame entre deux arbres — surtout si vous avez vu des galles sur les rameaux — est la mesure préventive la plus rentable qui soit.
• Après une taille importante, beaucoup d'oléiculteurs pulvérisent un produit à base de propolis sur les plus grosses plaies. Cela coûte peu et aide.

Les six erreurs qui coûtent la récolte

1. Tailler en automne ou en août. Expliqué plus haut : plaies exposées à l'hiver ou bourgeons floraux supprimés.
2. Restaurer un arbre abandonné en une seule fois. Une coupe drastique sur un olivier délaissé depuis des années ne le remet pas en production : elle le stresse et le couvre de gourmands, qu'il faudra à nouveau retirer l'année suivante. La taille de restauration s'étale sur 2-3 ans.
3. Ne pas désinfecter les lames. Une oliveraie saine contaminée par un arbre malade, c'est un dégât qui se traîne pendant des années.
4. Supprimer les rameaux retombants. Cela semble propre, c'est de la production perdue.
5. Laisser le centre de la frondaison fermé. Moins de lumière, moins d'olives, plus d'humidité, plus de maladies.
6. Sauter une année « puisqu'il est chargé ». L'olivier tend naturellement à l'alternance : une année pleine, une année creuse. La taille annuelle de production sert justement à lisser ce yoyo. Si vous sautez les années chargées, l'alternance s'accentue.

Avec quoi couper, en pratique

La taille de l'olivier combine trois types de coupe différents, et si tant de gens s'épuisent à mi-journée, c'est qu'ils essaient de tout faire avec le même outil.

Rameaux jusqu'à 3-4 cm. C'est 80 % du travail : renouvellement des rameaux fructifères, gourmands lignifiés, éclaircissage intérieur. Ici, un sécateur électronique professionnel change la journée, moins pour la vitesse que pour les mains : un olivier adulte, ce sont des centaines de coupes, et à la main le poignet lâche bien avant l'arbre. Sur l'olivier, mieux vaut une capacité de coupe généreuse — un Swansoft PRU-45 PLUS monte à 45 mm et vous évite de changer d'outil toutes les deux branches.

Charpentières et vieux bois au-delà de 5 cm. Ici, il faut une élagueuse à chaîne sur batterie : lors des tailles de restauration, où il faut descendre des branches entières, un Swansoft CS-2 de 8" fait en quelques secondes une coupe qui vous prendrait cinq minutes et le dos à la scie à archet.

Haut de la frondaison. Si l'arbre a dépassé la hauteur confortable, le choix est entre l'échelle et la perche. Un échenilloir sur perche télescopique vous fait travailler depuis le sol : plus sûr, et surtout vous voyez la frondaison de l'extérieur pendant que vous coupez, ce qui est exactement le bon point de vue pour comprendre où ouvrir.

Quel que soit l'outil, une lame affûtée compte plus que la puissance. Une lame qui écrase au lieu de couper laisse des plaies déchiquetées qui cicatrisent mal et, sur un outil électrique, use batterie et moteur. Un passage d'affûtage toutes les demi-journées de travail, c'est du temps gagné.

En résumé

• Taille d'hiver à la fin de l'hiver : fin février-mars au Sud, mars-début avril au Centre, avril au Nord.
• Jamais en automne juste après la récolte, jamais en août.
• Taille en vert légère en juin-juillet pour les gourmands et les rejets.
• La production se fait sur les rameaux de l'année précédente : renouveler, pas vider.
• Coupes nettes et inclinées, pas de chicots, lames désinfectées entre deux arbres.
• Arbres abandonnés : restauration sur 2-3 ans, jamais en une saison.

Si vous hésitez sur l'outil adapté à votre oliveraie — jeunes arbres en haie ou arbres centenaires en large gobelet — écrivez-nous : nous vous dirons ce dont vous avez vraiment besoin et ce qui est superflu.